신라 신분제도, 골품제도의 구조적 특징과 사회 계층에 미친 영향

츨처 : 국립경주박물관 (https://gyeongju.museum.go.kr/kor/html/sub04/0402.html?mode=V&dvs_code=&mng_no=59&GotoPage=1)

신라의 골품제도(骨品制度)는 개인의 혈통이 사회적 지위와 정치적 권한, 심지어 일상생활의 모든 것을 결정짓는 엄격하고 폐쇄적인 신분제도다. 이는 단순한 계급을 넘어, 신라 사회를 천 년 가까이 규정한 핵심적인 통치 시스템이었다. 6세기 초 법제화된 이 제도는 신라의 성장을 이끈 동력이었으나, 동시에 그 한계로 인해 쇠퇴의 씨앗을 잉태하기도 했다. 이번 글은 골품제도의 복잡한 구조적인 특징을 분석하고, 이것이 신라의 사회 계층에 어떤 심대한 영향을 미쳤는지 심층적으로 고찰하고자 한다.

 

#골품제도의 성립과 구조

골품제는 신라가 연맹왕국에서 중앙집권적 귀족국가로 발전하는 과정에서 탄생한 역사적 산물이다. 그 핵심 목적은 정복과 병합을 통해 편입된 여러 지역 지배층을 수도인 왕경(경주) 중심의 서열 체계 안으로 편입시키고 통제하는 것이었다.

 

_성립 배경: 정복과 통합의 산물
신라는 정복한 성읍국가나 부족 세력의 지배층을 왕경으로 이주시켜 중앙 귀족으로 편입시키는 정책을 사용했다. 이때 각 세력의 기존 위상과 왕실과의 혈연적 거리에 따라 등급과 서열을 부여할 필요가 생겼고, 이것이 골품제의 기원이 되었다. 이는 당시 왕권이 지방 세력의 기반을 완전히 해체할 만큼 강력하지 않았기에, 그들의 족적 유대를 인정하면서 중앙 통제하에 두려는 고도의 정치적 장치였다. 이러한 과정은 520년(법흥왕 7) 율령 반포와 함께 법제화되어 국가의 근간을 이루는 제도로 완성되었다.

_골(骨)과 두품(頭品)의 구조

골품제는 크게 왕족을 대상으로 한 골제(骨制)와 일반 귀족을 대상으로 한 두품제(頭品制)로 나뉜다. 이는 다시 성골, 진골, 그리고 6두품부터 1두품까지 총 8개의 신분으로 세분화되었다.

• 성골(聖骨)
  직역을 하자면 '성스러운 뼈'라는 의미의 최고 신분으로, 왕족 중에서도 일부였던 것으로 추정된다. 골품제도의 계급 중 유일하게 왕이 될 수 있는 자격을 가졌다. 『삼국유사』에 따르면 법흥왕부터 진덕여왕까지의 왕들이 이에 속한다. 그러나 성골의 정확한 정의에 대해서는 학계의 논쟁이 있다. 왕실 내 특정 혈연 집단을 지칭했다는 견해, 진평왕계가 다른 왕족과 구별하기 위해 내세운 관념이라는 견해, 혹은 후대에 정치적 의도로 추존(追尊)된 개념이라는 견해 등이 있다. 분명한 것은, 성골은 진골보다 상위의 신분이었으며 진덕여왕을 끝으로 역사에서 소멸했다는 점이다.
• 진골(眞骨)
  직역 하면 '참된 뼈'라는 의미로, 성골을 제외한 넓은 범위의 왕족을 포함한다. 신라 왕실의 박·석·김씨뿐만 아니라, 금관가야 왕족처럼 신라에 편입된 유력 국가의 왕족도 진골 귀족이 되었다. 성골이 소멸한 후, 태종무열왕부터 신라가 멸망할 때까지 모든 왕은 진골 출신이었다. 이들은 국가의 최고 관직과 군 지휘권을 독점하며 막대한 부와 권력을 누렸다.
• 두품(頭品)
  6두품부터 1두품까지의 등급으로, 왕족이 아닌 귀족과 평민을 구분했다.
  • 6·5·4두품
    지배 계층의 일부로서 관료가 될 수 있는 신분이었다. 특히 6두품은 '득난(得難)', 즉 얻기 어려운 신분이라 불릴 만큼 높은 위상을 가졌으며, 학문과 종교 등 지식인 사회의 핵심을 이루었다. 원효, 최치원 등이 대표적인 6두품 출신이다.
  • 3·2·1두품
    시간이 흐르면서 사실상 구분이 무의미해져 일반 백성, 즉 평인(平人) 계층을 형성했다. 이들은 관직 진출이 불가능했다.

# 사회 통제 시스템으로서의 작동 방식

골품제는 신라 사회를 정교하게 통제하는 시스템으로 기능했다. 그 핵심은 개인이 오를 수 있는 관직의 상한선을 혈통으로 결정하고, 일상생활까지 세세하게 규제하는 것이었다. 골품제의 가장 핵심적인 통제 장치는 신분에 따라 오를 수 있는 관등(官等)의 상한선을 법으로 규정한 것이다. 관등이란 관직과 같은 개념이며  520년(신라 법흥왕 7년)에 발표한 17개의 관등과 신분에 따른 관등은 다음과 같다 .  

 

골품 신분	승진 상한선 관등	최고 가능 관직 (실질적)
진골(眞骨)	이벌찬(伊伐湌) 이찬(伊湌) 잡찬(迊湌) 파진찬(波珍湌) 대아찬(大阿湌)	모든 최고위 관직 (시중, 병부령 등)
6두품(六頭品)	아찬(阿湌) 일길찬(一吉湌) 사찬(沙湌) 급벌찬(級伐湌)	중앙 부서의 차관급 (시랑, 경 등)
5두품(五頭品)	대나마(大奈麻) 나마(奈麻)	중앙 부서의 실무 관료 (대사 등)
4두품(四頭品)	대사(大舍) 소사(小舍) 길사(吉士) 대오(大烏) 사마(士馬) 조위(曹位)	하급 실무 행정직 (사지, 사 등)

 

 이처럼 6두품은 아무리 능력이 뛰어나도 중앙 부서의 장관이나 주요 군부대의 최고 지휘관이 될 수 없었다. 삼국통일 이후 일부 특진 제도(중위제)가 마련되기도 했으나, 이 역시 골품의 근본적인 한계를 넘을 수는 없었다. 골품제의 제약은 정치 영역에만 머물지 않았다. 834년(흥덕왕 9)의 규정에 따르면, 가옥의 크기, 수레의 장식, 사용하는 그릇의 재질, 의복의 색깔(자·비·청·황)까지 모든 일상생활 영역이 골품에 따라 엄격하게 통제되었다. 또한, 같은 신분 내에서의 혼인(族內婚)을 원칙으로 하여 혈통의 폐쇄성을 철저히 유지했다.

# 골품제가 신라 사회에 미친 영향

골품제는 초기 신라의 지배 체제를 안정시키는 데 크게 기여했지만, 시간이 흐르면서 경직된 제도의 모순이 드러나며 사회 발전을 저해하고 결국 멸망의 원인을 제공했다.

 

_6두품 지식인층의 소외와 이탈
신라 사회의 가장 큰 비극은, 뛰어난 능력을 갖춘 6두품 지식인층의 정치적 성장을 차단한 것이다. 학문과 행정 실무 능력은 진골 귀족을 압도했으나, '아찬'이라는 관등의 상한선에 좌절할 수 밖에 없었다. 이러한 구조적 모순은 6두품들에게 신라 체제에 대한 깊은 비판 의식을 심어주었다. 대표적인 인물인 최치원은 당나라에서 외국인 대상 과거인 빈공과에 급제할 만큼 천재적이었으나, 신라로 돌아와서는 6두품의 한계에 부딪혀 결국 은둔의 길을 택했다. 이처럼 체제 내에서 희망을 잃은 6두품 세력은 신라 말기에 이르러 반(反)신라적 성향을 띠게 되었고, 왕건을 비롯한 지방 호족 세력과 결합하여 새로운 국가, 고려를 건국하는 사상적·정치적 기반이 되었다.

 

_진골 귀족의 분열과 왕위 쟁탈전
성골이 소멸하고 진골이 왕위를 독점하게 되면서, 골품제는 또 다른 문제를 야기했다. '진골'이라는 단일하고 폐쇄적인 집단 내에서 오직 혈통의 고귀함만을 명분으로 치열한 왕위 쟁탈전이 벌어진 것이다. 신라 하대 150여 년간 20명의 왕이 교체되는 극심한 정치적 혼란은, 바로 이 진골 귀족 내부의 권력 투쟁이 낳은 결과였다. 이는 중앙 정부의 통제력을 약화시키고, 지방 호족이 성장하는 배경이 되었다.

 

 

신라의 골품제도는 서로 다른 세력을 하나의 국가 체계로 통합하고 초기 사회를 안정시키는 데 기여한 독창적인 제도였다. 그러나 혈통이라는 바꿀 수 없는 가치를 절대적인 기준으로 삼은 폐쇄성은, 시대의 변화에 능동적으로 대처하지 못하고 사회의 활력을 앗아갔다. 결국, 유능한 인재들을 스스로 적으로 만들고 지배층 내부의 분열을 조장한 골품제도의 구조적 모순은 천년 왕국 신라가 역사의 뒤안길로 사라지는 결정적인 원인 중 하나가 되었다. 신라를 세운 제도가 결국 신라를 무너뜨린 것이다.